Erling Persson, commerçant suédois, s'inspire des magasins américains réalisant un gros chiffre d'affaires en vendant à prix réduit pour ouvrir son premier magasin de vêtements féminins en 1947 à Västeras qu'il baptise "Hennes" ("pour elle"). Au cours des années 50 et 60, Hennes connaît une expansion constante en Suède puis en Scandinavie. Lorsqu'en 1968 l'entreprise veut s'implanter à Stockholm, Erling Persson rachète le magasin d'armes et d'articles de chasse Mauritz Widforss. La reprise des locaux s'accompagne de l'achat du stock de vêtements pour hommes. L'entreprise est alors rebaptisée Hennes & Mauritz.
La philosophie de H & M peut se résumer à "mode et qualité au meilleur prix". Erling Persson déclarait que "le shopping est autant un plaisir pour les riches que pour les pauvres". H & M dispose d'un service design et achat qui crée ses collections afin d'offrir la mode la plus actuelle. L'enseigne propose le même choix de vêtements dans le monde entier. C'est en plein centre de la capitale suédoise que les 80 stylistes de "l'atelier blanc" (comme l'appellent les habitués), véritable "cerveau" d'H & M, inventent la totalité de ses collections, notamment en rapportant des idées et modèles des quatre coins de la planète.
H & M garantit la qualité de ses vêtements fabriqués sans produits chimiques nuisibles à l'environnement et s'efforce de faire en sorte que les conditions de travail chez les fournisseurs soient les plus satisfaisantes possibles (un code de conduite interdit notamment le travail des enfants). Le meilleur prix est obtenu grâce à des volumes d'achats importants, un nombre réduit d'intermédiaires, ainsi qu'à une maîtrise de tous les aspects de la production : achat du bon produit sur le bon marché, prise en considération des coûts à tous les niveaux et distribution d'une grande efficacité.
 H & M travaille avec 900 fournisseurs et ne possède aucune usine de fabrication. 15 bureaux de production situés en Europe (Turquie, Italie, Grèce, Estonie) et en Asie suivent le marché de l'achat et contrôlent la production. Les magasins sont conçus pour que le client puisse en grande partie choisir seul et une attention toute particulière est accordée à la présentation des articles, à l'information sur les étiquettes, à l'affichage et à la décoration des vitrines. Astuce marketing : les vêtements changent constamment de place pour accentuer l'impression d'un renouvellement du stock. Côté communication, H & M privilégie l'image de la marque plutôt que les produits eux-mêmes. Le média de base reste le magasin avec un aménagement mettant en valeur les nouveautés.
H & M commercialise ses propres concepts pour la femme, l'homme, les jeunes et l'enfant ainsi que des sous-vêtements et des cosmétiques - dans certains pays seulement. Le rayon "femme" comprend sept lignes différentes : Hennes (la dernière mode pour les femmes jeunes), Woman (des vêtements actuels pour la femme mûre), Clothes (les toutes dernières tendances), L.O.G.G. (les indémodables basiques), L.O.G.G. Sport (la mode sport) , BiB (des vêtements grandes tailles), MAMA (la mode pour les femmes enceintes). La collection homme se décline en cinq lignes, celle des jeunes en deux et celle de l'enfant en trois.
En matière de management, H & M propose une hiérarchie très plate, où chacun est responsable, tutoie son chef et met en avant sa personnalité pour vendre des vêtements hyperstandardisés.
H & M a débarqué en France en 1998 (rue de Rivoli, sur 1500 m²) et compte désormais une cinquantaine de magasins répartis sur le territoire.
H&M s'est considérablement développé au cours de ces dernières années et recense au dernier pointage de son site internet un total de 1068 points de vente répartis dans 20 pays.
H&M réalise en 20004 un chiffre d'affaires d'environ 2,3 milliards de dollars, en hausse de 14 % avec un bénéfice à + 24%.
En 2005, H&M compte ouvrir entre 145 et 155 nouveaux magasins dans le monde, après 136 ouvertures en 2004, et en fermer 12. L'ouverture de trois magasins en Irlande et d'un en Hongrie marquera une première implantation du groupe dans ces deux pays.
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