C'est en juillet 1976 que Michel Leclercq crée Décathlon, la première grande surface de sport en libre-service à Englos, près de Lille. 4 ans plus tard, Décathlon inaugure à Villeneuve d'Ascq sa centrale d'achat qui approvisionne alors les 5 magasins que compte alors l'enseigne. En 1985, le centre de formation de Décathlon (Ecole Internationale des Métiers) accueille sa première promotion. Afin de proposer des articles mieux adaptés à chaque usage, Décathlon crée en 1986 sa propre marque, entièrement gérée par sa filiale Décathlon Production. Parallèlement, l'enseigne s'exporte en Allemagne où elle ouvre un premier magasin à Dortmund. Le parc de magasins se compose alors de 31 unités et le groupe emploie environ 1000 personnes. En 1989, Décathlon Production devient Décathlon Production International et des bureaux de production sont ouverts en Asie, en Italie et en Espagne, pays où Décathlon implante son premier magasin en 1992. L'année suivante, Décathlon s'implante à Paris intra-muros, dans les locaux de l'ancienne Fnac de l'avenue de Wagram ; la même année, l'enseigne ouvre son premier magasin en Italie. En 1994, Décathlon installe son siège international à Villeneuve d'Ascq. Le plus grand point de vente Décathlon ouvre en 1998 près du Stade de France à Saint-Denis, sur 12 000 m² répartis en 3 niveaux.
 Dans ses magasins, Décathlon privilégie la mise en avant de ses marques propres qui représentent aujourd'hui plus de 50 % de son chiffre d'affaires ; à la marque Décathlon sont venues s'adjoindre en 1997 d'autres signatures (Quechua, Inesis, Tribord…). L'aménagement des points de vente se veut pratique, clair et simple. Depuis quelques années, l'enseigne souhaite développer des parcs de la forme semblables au Campus de Villeneuve d'Ascq. Il s'agit de permettre aux clients de pouvoir pratiquer certains sports à proximité même du magasin, voire même à l'intérieur de celui-ci si la surface le permet (murs d'escalades, mini-terrains de basket, pistes de roller…). Elle met aussi un point d'honneur à améliorer le confort d'achat en proposant des allées très spacieuses. Par ailleurs, l'enseigne implante progressivement des espaces Décathlon Voyages, ainsi que des points de restauration rapide et diététique "Pause forme".
Après s'être implanté dans toutes les grandes agglomérations françaises, Décathlon cherche à ouvrir de nouveaux points de vente à la périphérie de villes moins importantes. En l'an 2000, Décathlon compte plus de 400 magasins, dont environ 200 en France. Elle est désormais présente dans 10 pays. Après s'être exportée en Allemagne, en Espagne, en Italie, en Belgique, au Danemark, aux Pays-Bas et en Argentine, l'enseigne a ouvert fin 1999 un point de vente en Grande-Bretagne et a racheté au début de l'année 2000 la chaîne américaine MVP Sport, composée de 18 magasins.
L'enseigne possède plus de 350 magasins, dont une centaine à l'international, où elle est présente dans 13 pays, dont la Chine, les USA et la Russie, ouverte en 2006. Les magasins constituent le cœur de l'activité distribution de Décathlon. Ils emploient 87 % des effectifs et drainent 80 millions de clients, chaque année, dans le monde. Leurs rayons accueillent 35 000 produits référencés, sur une surface moyenne de 3000 m².
Près de 30 000 collaborateurs font partie de Décathlon. Une moyenne d'âge de 28 ans. 1 salarié sur 2 est une femme. 51 nationalités sont représentées. Quel que soit le métier exercé parmi les 200 proposés par Décathlon, l'accent est mis sur la formation.
Décathlon a réalisé en 2005 un chiffre d'affaires de 3,74 milliards d'euros en hausse de 9,4% à périmètre courant et de 5,3% à périmètre comparable. Cependant, la France est restée en retrait avec une progression de seulement 1 %.
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